치질과 대장암 증상, 혼동하기 쉬운 점 구분하기

항문 주변의 불편함이나 출혈은 많은 분들이 경험하지만 쉽게 넘기거나 혹은 반대로 큰 병일까 봐 덜컥 겁을 내는 흔한 증상 중 하나입니다. 특히 치질은 매우 흔한 질환으로, 많은 사람들이 항문 출혈이나 통증을 경험하면 '또 치질이 도졌구나'라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 문제는 이러한 증상들이 생명을 위협할 수 있는 대장암의 초기 증상과 매우 유사하여 혼동을 일으킬 수 있다는 점입니다. 치질은 항문 주변의 혈관이 부풀어 오르거나 늘어지면서 발생하는 비교적 가벼운 질환이지만, 대장암은 대장 점막에서 발생하는 악성 종양으로 조기 발견과 치료가 무엇보다 중요합니다. 두 질환 모두 항문 출혈, 통증, 배변 습관의 변화 등을 유발할 수 있기 때문에, 증상만으로는 정확한 구분이 어렵습니다. 이 때문에 단순 치질로 오인하고 병원 방문을 미루다가 대장암 진단 시기를 놓치는 안타까운 경우가 발생하기도 합니다. 따라서 항문 관련 증상이 나타났을 때, 이것이 단순 치질인지 혹은 대장암과 같은 심각한 질환의 신호인지 구분하는 것은 매우 중요합니다. 이 글에서는 치질과 대장암의 주요 증상을 비교하고, 어떤 점에 주목하여 두 질환을 구분할 수 있는지, 그리고 언제 반드시 병원을 찾아야 하는지에 대해 자세히 알아보겠습니다. 막연한 불안감에 시달리기보다는 정확한 정보를 바탕으로 자신의 상태를 점검하고 필요한 경우 전문가의 도움을 받는 것이 현명한 대처 방법입니다.

치질과 대장암, 증상이 비슷해 혼동하기 쉬운 이유

치질과 대장암의 증상이 혼동되는 가장 큰 이유는 두 질환 모두 항문과 직장 주변, 즉 소화기의 마지막 부분에 영향을 미치기 때문입니다. 이 부위에서 발생하는 문제들은 비슷한 양상의 신호를 보낼 수 있습니다. 대표적인 공통 증상은 바로 '혈변' 즉, 배변 시 피가 보이는 것입니다. 치질의 경우, 단단한 변이 부풀어 오른 치핵 조직을 긁거나 압력을 가하면서 선홍색의 피가 화장지나 변기 물에 묻어 나오는 경우가 많습니다. 대장암의 경우에도 종양이 있는 위치나 크기에 따라 출혈이 발생할 수 있는데, 직장이나 하행결장 등 항문과 가까운 부위에 암이 생기면 치질처럼 선홍색 피가 보일 수 있습니다. 하지만 암으로 인한 출혈은 피가 변과 섞여 나오거나 검붉은 색을 띠는 경우가 더 흔하며, 점액이 섞인 혈변(점액변) 형태로 나타나기도 합니다. 또 다른 공통 증상으로는 '배변 습관의 변화'와 '잔변감'을 들 수 있습니다. 치질이 심해지면 항문 통증이나 불편감 때문에 배변을 참게 되어 변비가 생기거나, 반대로 잦은 설사를 유발하기도 합니다. 또한 치핵 덩어리가 항문관 내에 남아있어 변을 본 후에도 시원하지 않고 무언가 남아있는 듯한 잔변감을 느낄 수 있습니다. 대장암의 경우, 암 덩어리가 장 내부를 막거나 장 운동에 영향을 주어 변비나 설사가 반복되거나 변이 가늘어지는 증상이 나타날 수 있습니다. 특히 직장암의 경우 암 덩어리가 직장 내 공간을 차지하면서 변이 남아있지 않음에도 불구하고 계속해서 변의를 느끼는 '이급후증' 혹은 잔변감을 유발할 수 있습니다. 항문 통증 역시 두 질환에서 나타날 수 있지만, 양상에는 차이가 있을 수 있습니다. 급성 혈전성 외치핵의 경우 갑작스럽고 심한 통증을 유발하지만, 일반적인 내치핵은 출혈은 있어도 통증은 없는 경우가 많습니다. 반면 대장암은 초기에는 통증이 없는 경우가 대부분이며, 암이 진행되어 주변 조직을 침범하거나 장폐색 등을 유발할 때 복통이나 항문 통증이 나타날 수 있습니다. 이처럼 혈변, 배변 습관 변화, 잔변감, 통증 등 주요 증상들이 상당 부분 겹치기 때문에 일반인이 증상만으로 치질과 대장암을 명확히 구분하는 것은 매우 어렵습니다. 따라서 이러한 증상이 나타나면 자가 진단에 의존하기보다는 반드시 전문의의 진료를 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 중요합니다.

치질과 대장암 증상의 핵심 차이점 파악하기

비록 증상이 유사하여 혼동하기 쉽지만, 치질과 대장암은 몇 가지 중요한 차이점을 가지고 있습니다. 이러한 차이점들을 주의 깊게 관찰하면 두 질환을 감별하는 데 도움이 될 수 있습니다. 첫 번째로 주목해야 할 것은 '출혈의 양상'입니다. 앞서 언급했듯이 치질로 인한 출혈은 대부분 배변 시 또는 배변 직후에 나타나며, 밝은 선홍색 피가 변과 섞이지 않고 화장지에 묻거나 변기 물에 뚝뚝 떨어지는 형태를 보이는 경우가 많습니다. 이는 항문 가까이에 위치한 치핵 혈관이 파열되면서 발생하는 출혈이기 때문입니다. 반면 대장암으로 인한 출혈은 암의 위치에 따라 색깔이 다를 수 있습니다. 항문에서 먼 상행결장이나 횡행결장에서 발생한 출혈은 장을 통과하면서 변과 섞이고 색깔이 변하여 검붉거나 흑색 변으로 나타날 수 있습니다. 직장암처럼 항문 가까운 곳에서 발생한 경우 선홍색 출혈이 보일 수도 있지만, 이때는 피가 변 자체에 섞여 있거나 점액과 함께 나오는 경우가 많다는 특징이 있습니다. 또한 치질 출혈은 간헐적으로 나타나는 경향이 있지만, 대장암 출혈은 더 지속적일 수 있습니다. 두 번째 차이점은 '전신 증상의 유무'입니다. 치질은 기본적으로 항문 주변에 국한된 질환이므로, 심한 출혈로 인한 빈혈이 아니라면 특별한 전신 증상을 동반하는 경우는 드뭅니다. 하지만 대장암은 악성 종양으로, 암이 진행됨에 따라 다양한 전신 증상을 유발할 수 있습니다. 특별한 이유 없이 체중이 감소하거나, 만성적인 피로감, 식욕 부진, 소화 불량 등이 동반된다면 대장암을 의심해 볼 필요가 있습니다. 특히 설명되지 않는 빈혈이 발견되는 경우, 만성적인 장 출혈을 의심하여 대장암 검사를 받아보는 것이 중요합니다. 세 번째는 '배변 습관 변화의 지속성'입니다. 치질로 인한 배변 습관 변화는 일시적이거나 특정 상황(과음, 과로 등)에 따라 악화되는 경향이 있을 수 있습니다. 하지만 대장암으로 인한 배변 습관 변화는 비교적 갑작스럽게 시작되어 호전되지 않고 수 주 이상 지속되는 특징을 보입니다. 갑자기 변비가 심해지거나 설사가 계속되거나, 변비와 설사가 교대로 나타나는 증상이 지속된다면 단순 치질보다는 대장암의 가능성을 염두에 두어야 합니다. 변의 굵기가 연필처럼 가늘어지는 증상 역시 대장 내에 암 덩어리가 공간을 차지하고 있을 가능성을 시사하는 중요한 신호입니다. 마지막으로 '연령 및 위험 요인'도 고려해야 합니다. 치질은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 대장암은 주로 50세 이상에서 발병률이 크게 증가합니다. 물론 최근에는 젊은 층의 대장암 발병률도 증가하는 추세이므로 나이가 젊다고 안심할 수는 없습니다. 대장암 가족력, 용종 병력, 염증성 장 질환(궤양성 대장염, 크론병) 병력, 비만, 흡연, 과도한 음주, 붉은 육류 및 가공육 위주의 식습관 등은 대장암의 위험 요인이므로, 이러한 위험 요인을 가진 사람이 관련 증상을 보인다면 더욱 주의가 필요합니다.

증상만으로 섣부른 판단은 금물, 전문가 진단이 필수적인 이유

지금까지 치질과 대장암의 유사점과 차이점에 대해 살펴보았지만, 강조하고 싶은 가장 중요한 점은 증상만으로 스스로 진단을 내리는 것은 매우 위험하다는 사실입니다. 앞서 설명한 증상의 차이점들은 일반적인 경향일 뿐, 개인에 따라 매우 다양하게 나타날 수 있으며 비전형적인 증상을 보이는 경우도 많습니다. 예를 들어, 젊은 나이에도 대장암이 발생할 수 있으며, 대장암 환자에게서 치질과 유사한 선홍색 출혈만 나타나는 경우도 있습니다. 반대로 고령의 환자에게 나타난 혈변이 단순 치질인 경우도 흔합니다. 따라서 항문 출혈, 배변 습관 변화, 통증, 잔변감 등의 증상이 나타났을 때, 특히 이러한 증상이 처음 나타났거나 평소와 다른 양상으로 지속된다면 반드시 병원을 방문하여 정확한 진단을 받아야 합니다. 병원에서는 의사가 환자의 증상과 병력, 가족력 등을 자세히 묻고, 눈으로 항문 주위를 살피는 시진과 손가락을 항문 안으로 넣어 직장 내부를 촉진하는 직장수지검사를 시행합니다. 직장수지검사는 간단하면서도 직장 하부에 위치한 암이나 치핵 등을 확인하는 데 매우 유용한 검사입니다. 이 검사만으로도 많은 정보를 얻을 수 있으므로, 부끄럽다는 생각에 검사를 피해서는 안 됩니다. 필요한 경우, 항문경, S상결장경, 또는 전체 대장을 관찰하는 대장내시경 검사를 추가로 시행하여 정확한 원인을 파악하게 됩니다. 대장내시경은 대장 내부를 직접 눈으로 확인하고, 의심스러운 병변이 발견되면 즉시 조직검사를 시행하여 암 여부를 확진할 수 있는 가장 확실한 검사 방법입니다. 또한 검사 중 용종이 발견되면 제거하여 대장암을 예방하는 효과도 있습니다. 치질로 진단받는 경우에도 그 종류와 심한 정도에 따라 약물 치료, 좌욕, 식이요법 등 보존적 치료나 외과적 수술 등 적절한 치료 계획을 세울 수 있습니다. 만약 불행히 대장암으로 진단받더라도 조기에 발견하면 완치율이 매우 높습니다. 최근 국가암검진 사업을 통해 50세 이상 남녀는 매년 분변잠혈검사를 받고, 이상 소견 시 대장내시경 검사를 지원받을 수 있습니다. 증상이 없더라도 정기적인 검진을 통해 대장 건강을 관리하는 것이 중요합니다. 결론적으로, 항문 관련 증상이 나타났을 때 자가 진단으로 시간을 지체하는 것은 매우 위험합니다. 증상의 경중이나 양상에 관계없이, 특히 이전에 없던 증상이거나 지속되는 경우에는 반드시 대장항문외과 전문의를 찾아 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 자신의 건강을 지키는 가장 현명한 길입니다.