혈전 제거술, 어떤 경우에 필요할까?

우리 몸의 혈관은 생명 유지에 필수적인 산소와 영양분을 온몸 구석구석으로 전달하는 중요한 통로입니다. 하지만 이 혈관 내부에 혈액이 굳어 생긴 덩어리, 즉 '혈전'이 형성되면 심각한 문제가 발생할 수 있습니다. 혈전은 혈류를 방해하거나 완전히 차단하여 조직 손상, 기능 상실, 심지어 생명을 위협하는 상황까지 초래할 수 있습니다. 대표적으로 뇌혈관이 막히면 뇌졸중, 심장 혈관이 막히면 심근경색, 다리 정맥이 막히면 심부정맥 혈전증, 그리고 이 혈전이 이동하여 폐동맥을 막으면 폐색전증과 같은 치명적인 질환으로 이어질 수 있습니다. 이러한 응급 상황에서 혈관을 막고 있는 혈전을 신속하게 제거하여 혈류를 복구하는 치료법이 바로 '혈전 제거술'입니다. 혈전 제거술은 약물(혈전 용해제)만으로는 효과를 보기 어렵거나, 약물 사용이 위험한 경우, 또는 매우 크고 단단한 혈전으로 인해 즉각적인 혈류 개선이 필요한 경우에 고려되는 중요한 시술입니다. 따라서 어떤 경우에 혈전 제거술이 반드시 필요하며, 이 시술이 가지는 의미와 중요성은 무엇인지 정확히 이해하는 것은 매우 중요합니다. 이 글에서는 혈전 제거술이 필요한 구체적인 상황과 그 이유에 대해 자세히 알아보며, 생명을 구하고 후유증을 최소화하는 데 결정적인 역할을 하는 이 시술에 대한 이해를 돕고자 합니다.

혈전과 혈전 제거술의 기본 개념

혈전이란 혈관 속에서 혈액이 비정상적으로 응고되어 형성된 피떡을 의미합니다. 정상적인 상황에서 혈액 응고는 혈관 손상 시 출혈을 막는 중요한 생리적 방어 기전이지만, 혈관 내벽 손상, 혈류의 정체, 혈액 응고 기능 항진 등 다양한 원인에 의해 병적으로 혈전이 생성될 수 있습니다. 이렇게 생성된 혈전은 혈관 내경을 좁히거나 완전히 막아 혈액 순환을 심각하게 저해합니다. 혈액 공급이 차단된 조직이나 장기는 산소와 영양분을 받지 못해 기능이 저하되고, 시간이 지체될 경우 괴사(죽음)에 이르게 됩니다. 특히 뇌, 심장, 폐와 같이 생명 유지에 필수적인 장기의 혈관이 막히는 경우는 매우 위급한 상황입니다. 혈전 제거술(Thrombectomy)은 이러한 위험한 혈전을 물리적으로 제거하는 시술을 통칭합니다. 혈전 용해제를 사용하여 혈전을 녹이는 약물 치료와 달리, 혈전 제거술은 카테터(가느다란 관)와 같은 특수 의료 기구를 혈관 내부에 삽입하여 혈전을 직접 끄집어내거나, 흡입하거나, 파쇄하는 방식으로 진행됩니다. 주로 인터벤션 영상의학과 전문의나 신경외과, 혈관외과 전문의가 X선 투시 장비(Angiography)를 보면서 시술하며, 막힌 혈관까지 기구를 정확히 접근시켜 혈전을 제거합니다. 혈전 제거술은 특히 크기가 매우 크거나 단단하여 약물만으로는 잘 녹지 않는 혈전, 약물 치료에 반응하지 않는 경우, 또는 혈전 용해제 사용이 금기되는 환자(예: 최근 큰 수술을 받았거나 출혈 위험이 높은 환자)에게 효과적인 대안이 될 수 있습니다. 또한, 증상 발생 후 최대한 빠른 시간 내에 혈류를 재개통시키는 것이 중요한 급성기 질환(예: 급성 뇌졸중, 급성 사지 허혈)에서 치료 성공률을 높이고 후유증을 최소화하는 데 결정적인 역할을 합니다. 시술 방법은 혈전의 위치, 크기, 단단함, 환자의 상태 등에 따라 기계적 혈전 제거술, 흡인 혈전 제거술 등 다양한 방식이 적용될 수 있습니다. 궁극적인 목표는 신속하고 안전하게 혈전을 제거하여 막힌 혈관을 뚫고 정상적인 혈류를 복원하는 것입니다.

혈전 제거술이 필요한 주요 질환 및 상황

혈전 제거술은 모든 혈전 환자에게 시행되는 것은 아니며, 특정 질환이나 위급한 상황에서 생명이나 신체 기능을 보존하기 위해 필수적으로 고려됩니다. 가장 대표적인 경우는 '급성 허혈성 뇌졸중'입니다. 뇌로 가는 큰 동맥(대뇌동맥, 중대뇌동맥 등)이 혈전으로 갑자기 막혔을 때, 뇌세포는 급격히 손상되기 시작합니다. 이때 증상 발생 후 '골든 타임' 안에 혈전 제거술을 시행하여 막힌 혈관을 뚫어주면 뇌 손상을 최소화하고 심각한 마비나 언어 장애 등의 후유증을 크게 줄일 수 있습니다. 특히, 큰 혈관 폐쇄(Large Vessel Occlusion, LVO)로 인한 뇌졸중에서는 정맥 내 혈전 용해제 투여만으로는 효과가 미미한 경우가 많아, 기계적 혈전 제거술이 표준 치료법으로 자리 잡았습니다. 다음으로 '급성 심부정맥 혈전증(DVT)'과 이로 인한 '폐색전증(PE)'입니다. 주로 다리의 깊은 정맥에 혈전이 생기는 심부정맥 혈전증은 다리 부종, 통증 등을 유발하며, 이 혈전이 떨어져 나가 혈류를 타고 폐동맥을 막으면 치명적인 폐색전증을 일으킬 수 있습니다. 대부분의 심부정맥 혈전증은 항응고제 약물 치료로 관리하지만, 혈전의 크기가 매우 크고 광범위하여 다리 전체가 심하게 붓고 통증이 극심한 경우(예: 장골대퇴정맥 혈전증), 또는 혈전으로 인해 다리 괴사의 위험이 있는 경우(Phlegmasia cerulea dolens), 그리고 혈역학적으로 불안정한 상태를 유발하는 대량 폐색전증의 경우 혈전 제거술(또는 카테터 유도 혈전 용해술)을 고려할 수 있습니다. 이는 혈류를 신속히 개선하여 증상을 완화하고, 장기적으로 혈전후 증후군(Post-thrombotic syndrome)과 같은 합병증 발생 위험을 낮추기 위함입니다. '급성 사지 허혈' 역시 혈전 제거술이 시급히 요구되는 상황입니다. 팔이나 다리로 가는 주요 동맥이 혈전으로 막히면 해당 부위에 극심한 통증, 창백, 감각 이상, 마비 등이 나타나며, 혈류 차단이 6시간 이상 지속되면 근육 및 신경 손상이 비가역적으로 진행되어 결국 사지를 절단해야 할 수도 있습니다. 따라서 급성 사지 허혈 진단 시에는 최대한 빨리 혈전 제거술이나 혈관 우회술 등을 통해 혈류를 복원하여 사지를 구하는 것이 중요합니다. 마지막으로 '급성 심근경색'의 경우, 주로 관상동맥 중재시술(PCI, 스텐트 삽입술)이 우선적으로 시행되지만, 관상동맥 내부에 혈전 부담이 매우 큰 경우에는 스텐트 삽입 전후로 흡인 카테터를 이용한 혈전 제거술을 병행하여 혈류 개선 효과를 높이기도 합니다. 이처럼 혈전 제거술은 특정 부위의 혈관이 혈전으로 인해 심각하게 막혀 즉각적인 혈류 복원이 필요할 때, 생명이나 중요한 신체 기능을 살리기 위한 핵심적인 치료 전략으로 활용됩니다.

혈전 제거술의 중요성 및 고려사항

혈전 제거술은 앞서 언급한 급성 뇌졸중, 심부정맥 혈전증 및 폐색전증, 급성 사지 허혈과 같은 위급 상황에서 환자의 생명을 구하고 심각한 후유증을 예방하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 이 시술의 가장 큰 의의는 약물 치료만으로는 한계가 있거나 시간이 촉박한 상황에서 막힌 혈관을 물리적으로 직접 뚫어 혈류를 신속하게 복원한다는 점입니다. 예를 들어, 급성 뇌졸중 환자에게 혈전 제거술을 성공적으로 시행하면 막혔던 뇌혈관이 다시 열리면서 뇌세포로의 혈액 공급이 재개되고, 이는 마비, 언어 장애 등의 신경학적 결손 회복 가능성을 극대화합니다. 급성 사지 허혈에서는 괴사 진행을 막아 사지 절단을 피할 수 있게 하며, 심각한 폐색전증에서는 심폐 기능 부담을 빠르게 줄여 생존율을 높일 수 있습니다. 이처럼 혈전 제거술은 단순히 혈전을 없애는 것을 넘어, 환자의 삶의 질을 보존하고 사회경제적 부담을 줄이는 데 기여하는 핵심적인 치료법입니다. 하지만 혈전 제거술이 항상 모든 환자에게 최선의 선택은 아니며, 시술 결정에는 여러 고려사항이 따릅니다. 우선, 시술 자체가 침습적인 과정이므로 출혈, 혈관 손상, 감염, 시술 중 혈전 조각이 다른 곳으로 이동하는 색전증, 조영제 부작용 등의 합병증 위험이 존재합니다. 따라서 시술의 잠재적 이득이 위험성을 상회한다고 판단될 때 신중하게 결정해야 합니다. 또한, 시술 성공률과 예후는 혈전의 위치와 크기, 증상 발생 후 시술까지 걸린 시간, 환자의 전신 상태, 기저 질환 유무 등 다양한 요인에 영향을 받습니다. 특히 '시간'은 매우 중요한 요소입니다. 뇌졸중의 '골든 타임'처럼, 대부분의 급성 혈전 질환에서는 증상 발생 후 가능한 한 빨리 병원에 도착하여 진단받고 치료를 시작하는 것이 예후에 결정적인 영향을 미칩니다. 따라서 관련 증상(갑작스러운 마비나 언어 장애, 심한 다리 부종이나 통증, 갑작스러운 호흡 곤란, 극심한 팔다리 통증 등)을 인지하고 신속하게 응급 의료 서비스를 이용하는 것이 무엇보다 중요합니다. 최종적인 시술 결정은 환자 개개인의 상태를 종합적으로 평가하여 영상의학과, 신경과, 신경외과, 혈관외과, 심장내과 등 관련 분야 전문의들의 긴밀한 협의를 통해 이루어집니다. 결론적으로 혈전 제거술은 특정 응급 혈관 질환 치료에 있어 혁신적인 발전을 가져온 중요한 시술이지만, 그 필요성과 적용 여부는 환자 상태, 질환의 특성, 시간적 요인 등을 면밀히 고려하여 결정되어야 하며, 시술의 이점과 위험성에 대한 충분한 이해가 필요합니다.